Tracy Letts amerikai drámaíró maga írt forgatókönyvet Pulitzer-díjas színdarabjából, melyben egy szétszéledt család egymástól elhidegült tagjai egy tragikus esemény miatt kénytelenek együtt tölteni néhány napot. A találkozás forrongó indulatokat, fájdalmas titkok felszínre kerülését és egy szeretet nélküli család drámai sorsát tárja elénk.
A családfő eltűnése okán mindhárom Weston-lány hazasiet, hogy kiderítsék, mi történt apjukkal. A rideg és megkeseredett Barbara (Julia Roberts) megromlott házassága ellenére férjével (Ewan McGregor) és lázadó kamaszlányával érkezik; a kétségbeesettségét infantilizmussal leplező Karent (Juliette Lewis) újdonsült vőlegénye kíséri el; az áldozatszerepet magára vállaló Ivy (Julianne Nicholson) pedig – megelégelve eddigi szerepét – új életre készül.
Az egykori családi házban rákos, gyógyszerfüggő anyjuk, Violet (Meryl Streep) várja őket, hogy kegyetlen sértéseivel össztűz alá vegye családtagjait. Elviselhetetlen, zsarnoki viselkedésével senkit nem kímél, játszmáival irtózatos veszekedéseket provokál. Kizárólag a szintén jelen lévő nővérét tiszteli, akinek férje (Chris Cooper) és fia (Benedict Cumberbatch) kiegyensúlyozott apa-fiú kapcsolata ellensúlyozza kissé az egymás torkának eső családtagok tébolyát.
Bár az egész családot uralja, mégsem Violet drámájára helyeződik a hangsúly, sokkal inkább kedvenc lánya, Barbara sorsa kerül a középpontba, aki újra és újra felveszi a kesztyűt anyjával, mígnem végül felismeri: hamarosan ugyanolyan szörnyeteggé válik, mint megvetett anyja. Felismerésében megbújik a változás lehetőségének távoli reménysugara, ám a felemelő végkifejlethez szükséges lelkierő híján itt csak boldogtalan, roncs emberek maradnak.
John Wells rendezése sikeresen elkerüli a színdarabból filmre adaptált művek jellemző hibáit, karaktereit kimozdítja a zárt terekből, kihasználva a forró és végtelen oklahomai táj többrétű szimbolikáját. A film alaphelyzete, karakterei és konfliktusai egy színvonalas kamaradrámát eredményeznek, melyet a groteszk humor és a brillírozó színészóriások tesznek igazán kimagaslóvá.
